A Lua Titã, de Saturno, há muito tempo intrigou cientistas com seus mares de metano, atmosfera densa e um oceano de água subterrânea. Agora, um novo estudo reforça a idéia de que pode haver vida lá, embora em uma quantidade muito menor do que o esperado.
O estudo publicado no Planetary Science Journal em 7 de abril foi realizado por pesquisadores da Universidade do Arizona nos Estados Unidos. Eles apontam que, apesar da grande quantidade de matéria orgânica em Titã, isso não significa necessariamente que a lua é um ambiente propício a sediar uma vida de grande escala.
“Nós nos concentramos no que torna o Titan único em comparação com outras luas geladas: seu abundante conteúdo orgânico. Há uma sensação de que, como Titan tem uma matéria orgânica tão abundante, não há escassez de fontes de alimentos que podem manter a vida”, explica Antonin Afféolder, um dos autores do estudo em uma declaração.
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A missão Cassini da NASA já havia mostrado que reações químicas complexas ocorrem na atmosfera de Titã, gerando moléculas que são consideradas ingredientes importantes para a aparência da vida na Terra.
Espera -se que essas moléculas se acumulem na superfície e, eventualmente, atinjam o oceano subterrâneo. Mas essa transferência não é simples ou garantida.
A vida poderia existir, mas em escala microscópica
“Nem todas essas moléculas orgânicas podem constituir fontes alimentares. O oceano é muito grande e há uma troca limitada entre o oceano e a superfície, onde todos esses compostos orgânicos estão”, explica os aflores.
Para tentar entender se seria possível ter vida nessas condições, os cientistas simularam um cenário simples: fermentação. No processo metabólico, os microorganismos decompõem moléculas orgânicas sem a presença de oxigênio.
“A fermentação provavelmente evoluiu no início da história da vida na Terra e não exige que abramos qualquer porta para mecanismos desconhecidos ou especulativos que possam ter acontecido ou não em Titã”, disse o pesquisador.
Usando a glicina, o aminoácido mais simples encontrado em várias partes do sistema solar, a equipe estimou que o ambiente de Titã poderia, em teoria, abrigar uma pequena população de microorganismos. Mas o número seria incrivelmente limitado.
“Esse suprimento pode ser suficiente apenas para apoiar uma população muito pequena de micróbios”, diz o Affiholder. Na prática, isso significaria menos de uma célula por litro de água em todo o oceano subterrâneo de Titan. “Concluímos que o estoque orgânico excepcionalmente rico de Titan pode, de fato, não estar disponível para desempenhar o papel na habitabilidade da lua, como eu poderia pensar intuitivamente”, diz ele.
Ou seja, se houver vida em Titã, pode ser extremamente rara, o que tornaria sua detecção tão difícil quanto encontrar uma agulha em um palheiro.
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